Самыми древними считаются указательные знаки, которые помогали путешественникам ориентироваться на местности. Их история начинается с появления письменности и продолжается до наших дней. А в ХII веке в рукописях упоминается деревянная табличка, которую устанавливали вдоль дорог. С помощью угля на них изображали человеческий череп и берцовые скрещенные кости. Этот знак обозначал угрозу жизни. Позднее сказочники взяли этот знак за основу в повествованиях о морских чудищах и кровожадных пиратах и разбойников. На самом же деле это было предупреждение горных обрывов или болот!
Привычные современному человеку знаки возникли с появлением моторизованных экипажей, то есть первых самодвижущихся средств передвижения. Точные имена инициаторов такого полезного нововведения достоверно не известны, но известно то, что одними из авторов были наездники королевской конной охраны, а также представители английского Скотланд-Ярда.
Произошло это в Великобритании и было связано с необходимостью разграничить правила движения для экипажей с лошадиными упряжками и «предками» современных автомобилей. Пик развития дорожных знаков пришелся на 20-30-е годы ХХ столетия.
Первыми из знаков дорожного движения (после указательных, конечно) появились знаки запрета и приоритета. В основном они регламентировали поведение пешеходов и автомобилистов (в меньшей мере автомобилистов и наездников). Эти знаки в наименьшей форме претерпели изменения на пути к нашей с вами современности. В своем большинстве, они только добавлялись параллельно с появлением количества и качества средств передвижения на дорогах.
В 30-х годах ХХ столетия появляются дорожные знаки, связанные с железной дорогой, в частности, с ж/д переездами. Примерно в это же время в мире появляются и знаки, которые ясно разграничивают поведение на дороге велосипедистов.
Начало ХХ века было периодом активного создания и продвижения абсолютно разных знаков в странах мира. Так, например, в Японии и Китае преимущественно были знаки с обычными надписями правил, которые помещались в двух-трех иероглифах, во Франции и Англии руководствовались больше образами (впрочем, как и в СССР, где впервые был придуман человечек, переходящий пешеходный переход, к примеру). Чтобы «облегчить жизнь» и пребывание иностранных водителей на своих территориях, в 1931 году в Женеве была принята «Конвенция о введении единообразия и сигнализации на дорогах». Представители России, тоже подписавшие ее, официально присоединились к тем странам, которые обязались ввести международную систему дорожных знаков (в частности, США, большинство стран Европы и Япония). Были упрощены надписи на знаках и заменены оповещающими знаками символического характера. Причина проста: языковой барьер участников дорожного движения.
В 60-х годах появляется еще немного знаков, посвященных мотоциклистам и пешеходам городов, где были подземные переходы. Со временем знаки дополняются в связи с постройками скоростных автомобильных дорог и собственно возрастающей скоростью средств передвижения. За последние двадцать лет дорожные знаки практически не претерпели изменения, и мы их видим такими, какими они были в 70-80-х годах ХХ столетия. Тяжело предугадать, как повернется история через год, два или десять лет: возможно, что правила дорожного движения будут контролировать роботы, и дорожные знаки в современном обличии уже не понадобятся…